Los alvéolos son pequeños sacos de aire en los pulmones que absorben el oxígeno que respiramos y eliminan todo el dióxido de carbono del torrente sanguíneo.
Las paredes de los alvéolos solo tienen una célula de espesor, y la sangre fluye por el otro lado. Los gases pasan a través de las paredes de los alvéolos y en la corriente sanguínea. Sin embargo, aunque las paredes de los alvéolos son tan delgadas, la sangre aún no puede entrar en los alvéolos. Los alvéolos son como bandas de goma. Son capaces de estirarse para recibir el aire que respiramos y luego colapsar y expulsar el aire. Cada pulmón está formado por millones de alvéolos, y esto hace posible que algunas áreas de los pulmones funcionen incluso cuando ha habido un daño significativo en otras áreas.
Los alvéolos pueden dañarse por el contacto con toxinas que han sido inhaladas por fumar u otros contaminantes ambientales. Cuando los alvéolos se dañan, pierden su elasticidad. Esto se conoce como enfisema. Cuando una persona tiene enfisema y está exhalando, el aire queda atrapado en los espacios. Cuando el flujo de aire que entra y sale de los alvéolos encuentra cualquier tipo de interferencia, la persona experimentará dificultad para respirar.
