Según el proyecto sin fines de lucro Coral Science, los arrecifes de coral no están alojados en el suelo. La sustancia rocosa en la que se fijan está hecha por los propios corales. Viven en colonias hechas de muchos pólipos que construyen esqueletos desde la parte inferior de su piel.
Los corales son pequeños animales que pertenecen al grupo llamado Cnidaria, que incluye medusas, anémonas de mar y hidras. El esqueleto de carbonato de calcio duro que producen los conecta y proporciona protección contra los depredadores. Los pólipos pueden contraerse dentro de la estructura esquelética dura cuando se acerca un depredador. Continúan depositando carbonato de calcio en estas estructuras, lo que permite la formación de arrecifes de coral a lo largo del tiempo.
