El cotiledón, que se forma en el embrión de una semilla antes de la germinación, almacena alimentos para el embrión. Junto con el endospermo, el cotiledón nutre el nuevo crecimiento de la planta. Es la parte de la semilla que emerge de la testa, o cubierta dura, durante la germinación. A veces crece hacia arriba, convirtiéndose en un conjunto de hojas a medida que la semilla germina, utilizando la fotosíntesis para nutrir más a la planta recién formada.
Las hojas formadas por el cotiledón a veces se caen cuando emergen las primeras hojas reales de la planta, que se ven diferentes a las hojas formadas por el cotiledón. Otras veces, siguen siendo parte de la planta durante años. Un cotiledón también puede permanecer bajo tierra en lugar de dispararse como un conjunto de hojas, donde funciona como un área de almacenamiento de alimentos para la planta.
Las semillas pueden tener un cotiledón o un par de cotiledones. Los que tienen uno se llaman monocots, mientras que los que tienen dos se clasifican como dicots. Las semillas que son dicotiledóneas tienen cotiledones que funcionan como hojas, mientras que las monocotiledóneas tienen cotiledones que son apéndices para el almacenamiento de alimentos. Las semillas que almacenan su alimento en cotiledones dentro del embrión se llaman exalbuminosas. Las semillas pueden permanecer en un estado latente durante años, solo germinando cuando las condiciones son adecuadas.
