Una vacuola contiene un saco lleno de líquido que almacena sales, agua, minerales, nutrientes, pigmentos y proteínas dentro de una barrera de membrana llamada tonoplast. Las vacuolas también pueden contener productos de desecho que hacen que una planta tenga un sabor amargo para los animales.
Las vacuolas usan agua para desarrollar la presión hidrostática, lo que ayuda a mantener la planta rígida. Almacenan nutrientes y sustancias químicas que no son nutrientes, y descomponen moléculas complejas. El agua puede entrar y salir libremente de las vacuolas, pero otras moléculas pequeñas se almacenan dentro de ellas. Las vacuolas descomponen los productos de desecho, protegiendo el resto de la célula de la planta de la contaminación. Las células de almacenamiento en las semillas pueden almacenar proteínas, grasas y carbohidratos en sus vacuolas durante muchos años, hasta que se produce la germinación. Una sola célula vegetal puede contener más de un tipo de vacuola.
Las vacuolas en las células vegetales son mucho más grandes que las de las células animales. Una vacuola muy grande generalmente indica que la célula de la planta ha dejado de crecer. El ambiente dentro de una vacuola es ligeramente ácido, mientras que el resto de la célula vegetal es ligeramente alcalina. Cuando una vacuola en una célula vegetal contiene toda el agua que necesita, la planta se pone en pie en un estado turgente. Una planta marchita conserva la mayor parte de su forma debido a las paredes celulares, aunque sus vacuolas se están reduciendo. Cuando la planta recibe agua nuevamente, las vacuolas se llenan y la planta recupera su forma.
