Las llanuras costeras se forman cuando los niveles de los océanos caen en las plataformas continentales que están a nivel del mar, o cuando los ríos llevan sedimentos a las áreas del océano. Estas llanuras pueden tardar cientos de años en formarse, y pocos se encuentran a cientos de millas tierra adentro.
Muchas llanuras costeras que se formaron en las plataformas continentales se hicieron después de la edad de hielo. Cuando terminó la edad de hielo, las aguas cálidas entraron en áreas bajas, formando llanuras. Los científicos usan fósiles para identificar las planicies costeras que descansan a cientos de millas tierra adentro. Por ejemplo, los fósiles marinos están presentes en Kansas, lo que indica que fueron capaces de mover distancias significativas.
Otro medio de formación de planicies costeras es el sedimento, las rocas y otras sustancias duras que se desplazan desde los ríos a las zonas bajas del océano. Durante un período de años, estos materiales forman varias capas, lo que finalmente resulta en una llanura. Esto se lleva a cabo durante millones de años. Por ejemplo, una llanura costera en Alaska presenta capas de arena y conchas, junto con huesos de ballena fosilizados. Gran parte del sedimento provenía de las cercanas montañas de los Apalaches, y la llanura requería varios miles de pies de material para formarse. A veces, estas áreas dan lugar a tierras fértiles, como la llanura de Oxnard en California, que es particularmente adecuada para cultivar fresas.
