Agar es una mezcla utilizada en laboratorios para cultivar microbios. Contiene una mezcla de nutrientes que incluyen agar, levadura o extracto de carne de res, sal y péptidos. La mezcla rica en nutrientes permite que los microbios crezcan rápidamente y de forma aislada, ayudando en la identificación y clasificación de microorganismos y el diagnóstico de infecciones. Existen diferentes formulaciones de agar nutriente, cada una adaptada a tipos específicos de microbios.
En el laboratorio, un científico llena placas redondas y poco profundas con la mezcla nutritiva de agar para preparar un entorno aislado y estéril para que los microorganismos se reproduzcan. Luego coloca una muestra de bacterias en el plato, a menudo haciendo girar un hisopo a través de la mezcla de agar. Esto transfiere los cultivos de bacterias al agar, lo que les permite comer rápidamente su relleno y comenzar a reproducirse. Con el tiempo, se forman colonias distintas dentro de la placa, y la forma que toman estas colonias sirve como una herramienta importante para identificar el microorganismo involucrado. Por ejemplo, las bacterias E. coli tienden a formar pequeñas colonias redondas, mientras que las bacterias estafilococos pueden formar colonias rectangulares oblongas con extremos redondeados.
Además de identificar microorganismos, las colonias de agar determinan la población de bacterias en una muestra dada. Una muestra rica en microbios muestra un crecimiento de colonias mucho más rápido que una muestra con solo unas pocas bacterias.
