Basándose en el principio de que el trabajo realizado es igual a la fuerza multiplicada por la distancia, un plano inclinado reduce la fuerza necesaria y compensa el déficit al aumentar la distancia recorrida, lo que facilita el trabajo. Cuanto más pronunciado es el ángulo de inclinación, más corta es la distancia que se mueve y más fuerza se necesita para mover un objeto. El trabajo realizado permanece constante, independientemente de la distancia o la fuerza aplicada.
Un plano inclinado divide la fuerza de gravedad que actúa sobre un objeto en dos, según el Museo de Ciencia y Tecnología de Canadá. Una de las fuerzas corre paralela al plano, mientras que la otra es perpendicular al plano. Al mover un objeto hacia arriba en un plano inclinado, solo debe superarse la fuerza que actúa paralela a la pendiente. Aunque la fricción también debe contrarrestarse, el plano inclinado introduce una ventaja mecánica similar a una máquina simple. Ejemplos de planos inclinados incluyen el tornillo y la cuña.
De acuerdo con la Universidad de Ohio, subir una colina por la pendiente menos pronunciada es una aplicación típica de un plano inclinado que facilita el trabajo. Subir una colina por la pendiente más suave necesita menos fuerza de entrada, aunque la distancia recorrida es mayor. Lo contrario también es cierto.
