Una partícula de virus no es una célula completa sino un parásito intracelular. Por lo tanto, no puede reproducirse sin la ayuda de una célula huésped. Una vez dentro de una célula huésped, el virus se crea de tal manera que se replica. Hay dos formas en que los virus se reproducen o multiplican sus números: el ciclo lítico y el ciclo lisogénico.
En el ciclo lítico, una partícula de virus se adhiere a una célula huésped e infunde su ácido nucleico en la célula huésped, tomando efectivamente al rehén de la célula. Dentro de la célula, el virus comienza a replicarse, y la célula pronto se llena con el virus y estalla como un globo con demasiado aire. Las nuevas partículas de virus se unen a las células cercanas y comienzan de nuevo el ciclo lítico.
Sin embargo, en el ciclo lisogénico, los virus no se replican tan rápido. Estos virus ingresan a la célula huésped y el ácido nucleico del virus se convierte en parte del cromosoma de la célula. Aunque el ácido nucleico del virus está presente en el cromosoma de la célula, el virus no está activo en ese punto y no afecta las funciones de la célula. Cuando la célula huésped se replica, el ácido nucleico viral también se replica. Finalmente, el ácido nucleico abandona el cromosoma y se hace cargo de la célula y, en el proceso, la destruye.
