Los dos gases principales que se encuentran en la atmósfera de la Tierra son el nitrógeno y el oxígeno. El nitrógeno constituye el 78% de la atmósfera y el oxígeno el 21%. El 1 por ciento restante consiste en otros gases, como el argón y el vapor de agua.
Aunque la atmósfera está compuesta de cuatro veces más nitrógeno que oxígeno, el oxígeno es el elemento más abundante en la Tierra. El nitrógeno es más frecuente en la atmósfera porque no es tan reactivo como el oxígeno y ha tenido la oportunidad de acumularse.
El oxígeno en la atmósfera se originó principalmente como un subproducto de la fotosíntesis. El proceso de la fotosíntesis es el medio por el cual las plantas producen su propio alimento. Reciben dióxido de carbono y agua en presencia de la luz solar para producir glucosa, agua y oxígeno.
