La corteza terrestre está formada por una serie de placas que se asientan sobre el manto, que está formada por roca fundida. El movimiento de estas placas se denomina tectónica de placas. El movimiento de la placa puede, con el tiempo, hacer que se formen montañas, que aparezcan volcanes y terremotos.
Uno de los motores más activos es la Placa del Pacífico, que se extiende desde la costa del Pacífico de América del Norte hasta Asia y casi tan al sur como la Antártida. Se empuja contra la Placa Antártica, la Placa Nazca de Sudamérica y la Placa Euroasiática. Algunas veces conocido como el "anillo de fuego", los lugares donde se encuentran estas placas son propensos a terremotos y actividad volcánica.
Uno de los mejores ejemplos de tectónica de placas son las islas de Hawai. La Placa del Pacífico se ha estado moviendo constantemente hacia el noroeste durante millones de años. A medida que pasa sobre el punto caliente de Hawai, una parte más delgada de la corteza terrestre que arroja lava, el volcán resultante forma una isla. A medida que la placa se mueve, se forma otra isla.
Esta cinta transportadora de la placa del Pacífico creó todas las islas de Hawai y aún se está moviendo. Actualmente, el punto caliente está arrojando lava en la Isla Grande, agregando tierra a la costa sureste. La placa se ha movido lo suficiente como para causar otra erupción submarina, y otra isla. Llamado Loihi, pasarán miles de años antes de que esta isla salga a la superficie.
