A lo largo de su larga historia, el ejército romano se sometió a múltiples reorganizaciones, generalmente después de aplastar las derrotas, y cambió de una fuerza voluntaria compuesta completamente de ciudadanos propietarios a un ejército profesional permanente. fuerte> Durante el período imperial tardío, el ejército romano se llenó gradualmente de mercenarios bárbaros, hasta que existieron pocas diferencias entre la fuerza "romana" y los enemigos que se enfrentaron en la batalla.
En su forma clásica, la del período imperial temprano, el ejército romano se organizó alrededor de grandes subdivisiones llamadas legiones. El ejército entero consistía en alrededor de 22 legiones, y cada legión estaba compuesta por alrededor de 5,000 hombres. Cada legión era responsable de su propio reclutamiento, proveedor y operaciones, aunque las operaciones grandes a menudo involucraban a varias legiones trabajando en concierto. Cada legión se subdividió en cohortes de alrededor de 480 hombres, y cada cohorte también se dividió en cuatro o cinco siglos, liderados por un oficial llamado centurión. Los centuriones eran los vínculos clave en la cadena de mando. Llevaban una armadura distintiva, ganaban un sueldo considerable y llevaban un bastón, con el que estaban facultados para vencer a sus subordinados. Debajo del centurión había ciudadanos romanos que servían como infantería pesada, conocidos como legionarios, y auxiliares extranjeros que trabajaban como obreros, escaramuzas y exploradores de caballería.
