La parte inferior de una onda, o un punto bajo entre las ondas, se denomina canal, mientras que la parte superior de una onda se conoce como la cresta. Cuando las ondas se elevan, la fuerza la gravedad los empuja hacia abajo, lo que hace que se forme la cresta de una nueva ola.
La mayoría de las olas son causadas por vientos constantes o en centros de tormenta. En el centro de una tormenta, se producen al mismo tiempo olas de diferentes tamaños y longitudes. A medida que las olas viajan hacia el exterior desde el centro de la tormenta, se vuelven más predecibles porque las longitudes de onda más largas viajan a una velocidad mayor que las longitudes de onda más cortas. Las longitudes de onda largas que son espaciadas y predecibles se denominan swells.
