Las ondas transversales tienen dos partes: una cresta, que es el punto más alto de la onda, y el canal, que es la parte más baja de la onda. Las ondas longitudinales también tienen dos partes: compresión, que son áreas de alta densidad molecular, y rarefacciones, que son áreas de baja densidad molecular.
Hay dos tipos de ondas que dependen de la dirección del movimiento de la onda en relación con la dirección en que vibran las partículas. En ondas transversales, la dirección de la energía de onda es perpendicular a la dirección del movimiento de las partículas. En otras palabras, si la onda se desplaza de izquierda a derecha, las partículas se mueven hacia arriba y hacia abajo. El punto más alto que alcanza una partícula en una onda transversal se llama cresta, mientras que el punto más bajo se llama canal. En ondas longitudinales, la dirección de la energía de onda es paralela (o en la misma dirección) al movimiento de las partículas. En otras palabras, las partículas vibran hacia adelante y hacia atrás a lo largo de la dirección de la propia onda. Las áreas de la onda donde las partículas están muy juntas se denominan compresiones. Esto significa que debe haber áreas de la onda donde las partículas se dispersan más alejadas unas de otras. Estas áreas se llaman rarefacciones. Para una onda transversal, un ciclo de onda completo, o una longitud de onda, debe incluir una cresta y un canal. Para una onda longitudinal, una longitud de onda completa debe incluir una compresión y una rarefacción.
