De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., la eliminación de los desechos radiactivos varía según el tipo, pero generalmente debe almacenarse en algún lugar hasta que la descomposición radioactiva lo haga seguro. Desechos radiactivos de bajo nivel como equipos de seguridad contaminados puede ser lo suficientemente seguro como para colocarlo en rellenos sanitarios tradicionales, mientras que los residuos de alto nivel, como el combustible gastado, generalmente requieren un almacenamiento especial durante cientos o incluso miles de años para prevenir la contaminación radioactiva.
Además del almacenamiento, algunos desechos radioactivos pueden ser reprocesados y reutilizados. Wikipedia explica que algunos tipos de combustible gastado se pueden purificar, eliminando los productos de fisión, para que puedan reutilizarse en nuevos tipos de reactores. Teniendo en cuenta el reprocesamiento, la cantidad de combustible nuclear gastado que requiere almacenamiento a largo plazo es relativamente pequeña. Según el Instituto de Energía Nuclear, el combustible gastado de 50 años de generación de energía nuclear puede cubrir un solo campo de fútbol hasta una profundidad de 10 yardas.
El tiempo durante el cual se deben almacenar los desechos radioactivos varía según los isótopos y actínidos individuales involucrados. Algunos materiales tienen una vida media relativamente corta y se descomponen rápidamente, pero liberan enormes cantidades de radiación en el proceso. Otros materiales tienen una vida media mucho más larga y pueden permanecer radiactivos durante millones de años; pero emiten una cantidad tan baja de radioactividad que técnicamente no son más peligrosos que la radiación de fondo de la Tierra.
