Los efectos de los detergentes en el medio ambiente incluyen la liberación de sustancias tóxicas para los seres humanos y otros organismos en las aguas residuales y la huella de carbono involucrada en la fabricación de detergentes. Además, los recipientes utilizados para almacenar detergentes a menudo no son biodegradables ni reciclables.
Aunque el agua residual de los detergentes se vierte en las plantas de tratamiento de aguas residuales, el agua no siempre se purga completamente de productos químicos cuando se libera nuevamente al medio ambiente. Además, se permite que algunos detergentes fluyan directamente al suelo. Estos desechos contienen sustancias químicas dañinas. Por ejemplo, los surfactantes, productos químicos que permiten que los detergentes formen espuma y absorban los sólidos, liberan toxinas dañinas para los peces, algas e invertebrados acuáticos. Las lejías no solo dañan las telas sino que también amenazan la salud humana. Los colorantes son potencialmente causantes de cáncer y dañan la salud humana en otras formas también. Los abrillantadores y disolventes también son tóxicos para los seres humanos y la vida acuática.
Una huella de carbono indica la cantidad de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera durante la fabricación y el uso de los productos. La huella de carbono de cada carga de ropa lavada con detergente es de una a dos libras, con un detergente sólido que tiene un impacto más negativo que el detergente líquido. Esto equivale aproximadamente a la cantidad de dióxido de carbono que un automóvil emite cuando viaja una milla.
