Las características humanas se heredan a través del ADN que el niño recibe de su madre y su padre. Los rasgos pueden ser determinados por un solo gen en el ADN o múltiples genes. Cada persona tiene dos conjuntos de cada gen, uno de cada padre.
Un ejemplo simple es si una persona tiene lóbulos de las orejas o lóbulos de las orejas colgantes. El gen para colgar orejas es dominante. Si una persona tiene dos copias del gen recesivo del lóbulo de la oreja, ha adjuntado los lóbulos de la oreja. Si uno o ambos de los genes son dominantes, tiene lóbulos de las orejas libres. Muchas otras características, incluidos el color de la piel y los ojos, están determinadas por múltiples genes.
El género está determinado por un único conjunto de cromosomas. Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen un cromosoma X y uno Y. Los genes de algunas características se encuentran en estos cromosomas sexuales. Por ejemplo, la ceguera al color rojo-verde está determinada por un gen en el cromosoma X. Si un hombre recibe una copia normal del gen, ve el color normalmente, pero si recibe el gen para la ceguera al color rojo-verde, tiene la condición. Para que una mujer sea ciega al color rojo-verde, tendría que recibir dos copias del gen para esta ceguera al color, una de cada uno de sus padres.
