Algunas de las propiedades que son comunes a todas las ondas electromagnéticas son la amplitud, una frecuencia y longitud de onda características, y la capacidad de viajar a través del vacío a la misma velocidad, lo que comúnmente se conoce como velocidad de la luz. Todas las ondas electromagnéticas también propagan los campos eléctricos y magnéticos en una dirección que es perpendicular a su dirección de flujo de energía. Los campos eléctrico y magnético están en fase y en ángulos de 90 grados entre sí.
La amplitud se refiere a la distancia, o altura, desde el centro de una onda electromagnética hasta su máximo desplazamiento. Esto refleja una magnitud de oscilación, y también es una medida de la cantidad de energía contenida en una onda electromagnética.
La distancia cubierta por un ciclo completo de oscilación de una onda electromagnética se conoce como su longitud de onda. Esta es una característica individual que es única para el tipo de radiación electromagnética. La longitud de onda generalmente se mide en nanómetros y representa la distancia entre dos picos adyacentes en una onda.
Frecuencia se refiere al número de oscilaciones de onda completas que ocurren durante un período de tiempo determinado o que pasan por un punto específico en un segundo. La frecuencia y la longitud de onda están interrelacionadas y son proporcionales. Las longitudes de onda más cortas reflejan frecuencias más altas y las longitudes de onda más largas se encuentran en las ondas electromagnéticas de frecuencia más baja. La frecuencia de una onda electromagnética es un factor que determina si es relativamente inofensivo o peligroso para los organismos vivos. Las ondas electromagnéticas de baja frecuencia, como las ondas de radio, son generalmente aceptadas como no dañinas. Sin embargo, la radiación de mayor frecuencia, como los rayos gamma y los rayos X, son extremadamente dañinos a ciertos niveles de exposición.
