La Universidad de Nuevo México explica que la producción de calor es un subproducto del metabolismo, o la suma de los procesos químicos en el cuerpo. Cuando el cuerpo descompone las moléculas de los alimentos, la energía en los enlaces químicos De la comida se libera, lo que potencia el cuerpo. Sin embargo, el cuerpo humano solo es un 25 por ciento eficiente, lo que significa que el 75 por ciento de la energía de los alimentos se libera como calor.
Parte de este exceso de calor se deja escapar del cuerpo, mientras que parte de él se conserva para mantener la temperatura ideal del cuerpo humano. Este proceso se llama termorregulación y, según la Universidad de Nuevo México, el hipotálamo es el principal responsable de este proceso. Por ejemplo, si se ha producido o retenido demasiado calor, el hipotálamo acelera la producción de sudor. A la inversa, si el cuerpo permite que se escape demasiado calor, el hipotálamo puede indicar al cuerpo que contraiga los vasos sanguíneos de la piel para reducir la pérdida de calor.
Los diferentes tipos de alimentos contienen diferentes cantidades de energía. La cantidad de energía contenida en un alimento dado generalmente se mide en calorías o, más comúnmente, en kilocalorías. Por convención, el término "calorías" con una "c" mayúscula generalmente se refiere a kilocalorías. Las grasas tienen nueve calorías por gramo, mientras que los carbohidratos y las proteínas contienen cuatro calorías por gramo, según la Universidad de Texas en Arlington.
