Los efectos del saneamiento ambiental deficiente son numerosos e incluyen enfermedades humanas, desventajas económicas y de salud humana en general deficientes, así como desventajas sociales. Chadwick publicó un informe en 1842 que fue el primero en detallar que la falta de saneamiento conduciría a enfermedades para los humanos.
Las enfermedades que están asociadas con un saneamiento deficiente se correlacionan con la pobreza y la enfermedad de la infancia. En conjunto, las enfermedades causadas o asociadas con un saneamiento deficiente constituyen aproximadamente el 10 por ciento de las enfermedades globales. De hecho, en 2007, los lectores del British Medical Journal votaron el saneamiento como el hito médico más importante desde 1840.
Hoy en día, más de la mitad de las poblaciones de África, Asia y América Latina tienen una enfermedad que se contrae, es causada o está asociada con un saneamiento deficiente debido a prácticas de higiene deficientes y las fuentes de agua inadecuadas que vienen con un saneamiento deficiente. En 2010, 2.600 millones de personas en todo el mundo no tenían los medios para acceder a métodos de saneamiento adecuados. Saneamiento es el término común usado para describir la eliminación segura de excrementos humanos. Los gobiernos típicamente han construido la infraestructura de saneamiento que disfrutan las poblaciones pero, en muchos países, esto no se ha hecho y tanto las organizaciones como los profesionales del saneamiento están trabajando para ayudar a las personas a obtener un mejor saneamiento.
