El crecimiento o la madurez en humanos se debe a la hormona de crecimiento humana, comúnmente conocida como HGH, una hormona secretada por la glándula pituitaria responsable del crecimiento muscular y óseo, el metabolismo de las grasas y la regulación de la composición corporal. Una vez que se secreta HGH, ayuda a coordinar los diversos procesos de crecimiento, como convertir el cartílago en hueso, uno de los principales procesos responsables del crecimiento humano.
Gran parte del cuerpo de un bebé está compuesto de cartílago flexible, que es mucho más suave que el hueso. A medida que el bebé se desarrolla, el cartílago comienza lentamente a osificarse, o se convierte en hueso, por un proceso conocido como osificación. En el centro del hueso, las células llamadas osteoblastos convierten lentamente el cartílago en hueso cortical. El crecimiento en los niños, en su mayor parte, ocurre durante la noche mientras duermen.
Durante este proceso, el centro de osificación ubicado en el centro del hueso gira lentamente el cartílago hacia el hueso. La placa de crecimiento del hueso, que se encuentra cerca de la parte superior del hueso, le dice a las células que se extruyan produciendo más cartílago para alargar o hacer crecer el hueso. Poco a poco, el nuevo cartílago, conocido como cartílago articular, producido por la placa de crecimiento se calcifica o se convierte en hueso. A medida que este proceso continúa, la placa de crecimiento produce más cartílago, los huesos se alargan y el cuerpo crece. Más tarde, el cartílago se calcifica.
La placa de crecimiento es esencialmente responsable del alargamiento o crecimiento del hueso. Eventualmente, la glándula pituitaria deja de producir tanto HGH y el crecimiento óseo disminuye. Durante la edad adulta, cuando el crecimiento se detiene y los huesos ya no necesitan alargamiento, el cartílago articular se calcifica.
