La falla de San Andrés se formó por el movimiento de las placas tectónicas de América del Norte y el Pacífico que se deslizan unas sobre otras en direcciones opuestas. Este movimiento provoca el desplazamiento de objetos a cada lado de la falla a medida que se acumula la tensión del movimiento.
Debido a su dirección horizontal de movimiento, la falla de San Andreas se clasifica como una falla de transformación o deslizamiento. Otras faltas se clasifican por movimiento vertical. Si el movimiento vertical es hacia abajo, la falla se clasifica como una falla normal. El movimiento vertical hacia arriba crea una falla inversa.
El movimiento horizontal de las placas tectónicas de América del Norte y el Pacífico se evidencia en muchos accidentes geográficos a lo largo de la falla de San Andrés. El desplazamiento de estas formas de relieve delinea el paso lado a lado de las placas. La falla de San Andreas está bordeada por muchas otras fisuras y grietas en la superficie de la Tierra, creando salientes y valles que siguen el movimiento de la línea de falla principal.
Algunas áreas de la falla se arrastran continuamente a diario, moviéndose algunas pulgadas cada año. Otros segmentos están bloqueados en su lugar, acumulando presión hasta que la presión estalla en un terremoto. A lo largo de la línea de falla, se han producido grandes terremotos que causaron la pérdida de vidas y millones de dólares en daños.
