Los arcos marinos se forman cuando las olas se desvían hacia los lados por un punto en el promontorio. Estas ondas erosionan un plano de debilidad en ambos lados del promontorio creando una abertura. Las aberturas en cada lado finalmente se encuentran en el medio con una roca más fuerte que se une por encima.
Los arcos marinos no duran mucho en una escala de tiempo geológica. La mayoría colapsa en unas pocas décadas a unos pocos siglos. Cuando el centro se derrumba, las pilas de rocas que quedan en los lados se conocen como tombolos. La roca que atraviesa la abertura en el arco del mar se llama piedra angular.
La erosión costera que forma arcos marinos es responsable de una variedad de otras formas de relieve. Cuevas, túneles, columnas y pilares son algunas de las formas de relieve creadas por la acción de las olas en secciones de roca que se erosionan más fácilmente que la roca que la rodea. La erosión de la roca en un área puede resultar en la acumulación de sedimentos en otra área, creando una amplia variedad de estructuras.
Aunque otras formas de erosión pueden crear estructuras similares en la tierra seca, la acción constante de las olas a lo largo de la costa disminuye considerablemente el tiempo requerido para que estas estructuras se formen. La rapidez de la erosión costera a menudo amenaza la propiedad y da como resultado el gasto de miles de millones de dólares cada año para preservar las costas.
