Las arteriolas facilitan y administran el flujo de sangre entre el componente arterial rico en oxígeno del sistema circulatorio y el asa venosa pobre en oxígeno. Dictionary.com describe las arteriolas como las ramas más pequeñas de una arteria y señala que terminan en camas capilares.
La biología deAbout.com proporciona detalles sobre cómo funcionan las arteriolas para estimular la circulación de sangre rica en oxígeno a las partes del cuerpo que más lo necesitan. Cada arteriola está equipada con una válvula especial, el esfínter precapilar, que se abre y se cierra en respuesta a la flexión y contracción de su pequeño músculo interno. Cuando están abiertas, estas válvulas permiten que la sangre fluya fuera de las arteriolas y en los lechos capilares donde se puede producir el intercambio de gases y desechos. Cuando estas válvulas están cerradas, la sangre arterial fluye a través de los capilares y directamente a las vénulas a través de una estructura llamada canal de vía. Esto tiene el efecto de pasar por alto el lecho de tejido circundante y derivar la sangre rica en oxígeno a otras áreas del cuerpo donde se podría necesitar con mayor urgencia. Un ejemplo de este proceso es el desvío de la sangre a los órganos digestivos que las arteriolas realizan para mejorar la descomposición y absorción de nutrientes de los alimentos. Si bien la sangre está presente en todas las partes del cuerpo en todo momento, los lechos capilares solo contienen sangre cuando es necesario.
