Una máquina compuesta se fabrica combinando dos o más máquinas simples. Tijeras es una máquina compuesta porque es una combinación de una cuña y una palanca, que son máquinas simples. El filo de las tijeras es una cuña y la fuerza de corte proviene de una palanca.
En una máquina compuesta, un tipo de máquina simple transfiere su fuerza de entrada a otra máquina simple conectada a ella. Los seis tipos básicos de máquinas simples que se pueden encontrar en máquinas compuestas se agrupan en dos familias: la familia de palancas y la familia de planos inclinados. Las tres máquinas simples de la familia de palancas son la palanca, la polea y la rueda y el eje. El plano inclinado, la cuña y el tornillo son las tres máquinas simples de la familia de planos inclinados.
Las máquinas simples en la familia de palanca realizan el trabajo mediante una entrada de fuerza aplicada a cierta distancia de un punto de apoyo, que es un punto de pivote. Una aplicación de fuerza en un lado del fulcro da como resultado una transferencia de fuerza a otra parte de la máquina. Un balancín tiene el fulcro ubicado en el medio de un brazo rígido, pero el fulcro también podría estar en el extremo opuesto, como en el caso de una carretilla. En una polea, el punto de apoyo es la rueda alrededor de la cual gira la cuerda o la cadena.
La familia de planos inclinados de máquinas simples hace uso de una pendiente para permitir que algo se mueva hacia arriba o hacia abajo, o en el caso de una cuña, para separar las cosas. Un tornillo mantiene las cosas juntas a través de un plano inclinado envuelto alrededor de un eje central. Las máquinas simples de la familia de planos inclinados y la familia de palancas se pueden encontrar trabajando juntas en una máquina compuesta moderna, como una excavadora.
