Los cambios físicos no producen sustancias nuevas, pero los cambios químicos sí producen sustancias nuevas. Un cambio físico tiene que ver con los estados de la materia. La fusión, vaporización, congelación, sublimación y condensación son cambios físicos. Derretir un cubo de hielo es un cambio físico porque la sustancia permanece como agua. La mayoría de los cambios físicos son reversibles. Triturar una lata, hervir agua, romper vidrio, cortar leña, mezclar arena y agua y triturar papel son cambios físicos.
Los cambios químicos ocurren en el nivel molecular. El cambio produce una nueva sustancia. Los cambios químicos incluyen combustión, síntesis, oxidación, neutralización y descomposición. Por ejemplo, la oxidación del hierro es un ejemplo de un cambio químico. El metabolismo de los alimentos, la quema de madera, la mezcla y el ácido con una base, hornear un pastel y usar una batería química también son ejemplos de cambios químicos.
Se puede determinar un cambio químico evaluando si se ha producido una reacción. Puede producirse una reacción química si se produce un cambio en la luz, el calor, el color, la producción de gas, el olor o el sonido. Si se desarrolla un precipitado, entonces ha ocurrido un cambio químico. Un olor es un signo de un cambio químico porque es una evidencia de que se está produciendo una descomposición. Por ejemplo, un huevo podrido produce un olor cuando se transforma en una nueva sustancia.
