Según PlasticsEurope, una comisión multinacional de comercio de la industria del plástico, el petróleo crudo se destila en fracciones, que son grupos más pequeños de los componentes que forman el petróleo; algunas de estas fracciones se descartan para otros fines, mientras que las que se usan para hacer plásticos se procesan posteriormente. La fracción principal de aceite que se utiliza para la producción de plástico se conoce como nafta.
El aceite crudo se compone de muchos componentes diferentes, con miles de elementos naturales mezclados. No todos estos elementos son útiles para producir plásticos. La nafta y los otros componentes del petróleo crudo utilizados para la producción de plástico se procesan posteriormente. Una de estas etapas de procesamiento se conoce como polimerización, que utiliza ingredientes como el etileno para convertir la estructura química de las fracciones de aceite, creando largas cadenas repetitivas de moléculas conocidas como polímeros. Todos los plásticos se consideran polímeros gracias a esta composición química.
Se puede producir una amplia variedad de plásticos a partir de este proceso, incluidos los que pueden volver a fundirse y moldearse, que se conocen como termoplásticos, y los que conservan su forma independientemente del calentamiento, que se conocen como termoestables. Ejemplos de termoplásticos incluyen polietileno y poliestireno, y ejemplos de termoestables incluyen poliuretano y epóxido.
