Un átomo sin carga se carga positivamente cuando pierde un electrón. Cuando esto sucede, se le llama ion positivo. Si el átomo gana un electrón, el átomo se convierte en un ion negativo. En cualquier caso, el número de protones en el núcleo del átomo no cambia. Se puede eliminar más de un electrón de un átomo para darle una carga positiva de +2, +3 o más.
La suma y resta de electrones con carga negativa pueden cambiar fácilmente la carga de un átomo, ya que giran perpetuamente en capas de valencia fuera del núcleo. Es más fácil para un átomo vecino compartir o robar un electrón en lugar de un protón cargado positivamente, que se encuentra en el núcleo. Requiere una fuerte entrada de energía para dividir un protón libre de otros protones y neutrones.
Debido a su composición química, los elementos que se consideran metales más fácilmente pierden electrones para convertirse en iones positivos. Los no metales ganan electrones y se convierten en iones cargados negativamente. Los metales se organizan en la tabla periódica en grupos, que corresponden a la cantidad de electrones que pierden para estabilizarse en su capa de valencia más externa. Por ejemplo, el aluminio (Al) se encuentra en el Grupo 3 y perderá tres electrones para transformarse en un ion con una carga de +3.
