Las células protectoras de una planta regulan la apertura y el cierre de los estomas epidérmicos al expandirse o contraerse en respuesta a las señales ambientales. Cuando un par de células protectoras que rodean un estoma reciben la señal de que el poro estomático necesita para abrir, el par de celdas de protección se llena de agua, cambiando la forma de la celda y abriendo el poro. Se produce un proceso inverso cuando las células de la guardia reciben una señal para cerrar el estoma, iniciando una pérdida de agua y provocando que se contraigan y cierren el poro.
El cambio en la turgencia, o presión hidrostática, dentro de un par de células protectoras es el resultado del flujo de agua osmótica a través de las paredes celulares. El potencial de agua dentro del par de células cambia como resultado de los movimientos relacionados de los iones y los solutos del azúcar, y cuando ese potencial disminuye, permite que las células absorban agua, se expandan y abran el estoma.
Aunque los solutos de azúcar dentro de las células de guarda desempeñan un papel en los procesos de expansión y contracción, los mediadores principales son los iones de cloro y potasio. La acumulación de iones de potasio dentro de una célula protectora, provocada por una señal ambiental como la luz solar, hace que la presión osmótica disminuya y atraiga agua hacia la célula. El aumento desencadenado de iones de cloro y un anión adicional llamado malato dentro de la célula contribuyen al efecto opuesto, lo que hace que salga el agua y que el par de células protector se contraiga y cierre el poro estomático.
