Después de que los nutrientes ingresan al torrente sanguíneo a través de la pared del intestino delgado, viajan a cada célula y permean su membrana a través de transporte pasivo, transporte activo o endocitosis. El transporte pasivo y activo utiliza proteínas pequeñas integradas en el membrana celular para permitir el paso de un nutriente, mientras que la endocitosis implica engullir un nutriente.
Los nutrientes primero se deben descomponer mediante la masticación y las enzimas ubicadas tanto en el estómago como en el intestino delgado. Las células en la pared del intestino delgado son el punto donde la mayoría de los nutrientes entran al torrente sanguíneo. Las enzimas trabajan para modificar la estructura molecular de las células para su absorción en el propio intestino delgado y en las células que forman su pared.
La membrana de una célula contiene tanto un lado de entrada como un lado de salida, y ambos lados emplean el uso de proteínas como puertas de nutrientes. Este sistema de transporte de nutrientes es pasivo o activo, aunque a veces el transporte pasivo se refiere a nutrientes que ingresan directamente a través de la membrana. El transporte activo, por el contrario, requiere energía para permitir que una proteína de transporte actúe como una bomba.
Los diferentes tipos de nutrientes utilizan distintos métodos de acceso a una célula. Los carbohidratos terminan como glucosa y utilizan el transporte activo y pasivo dependiendo del tipo de célula que se ingresa /sale. Los aminoácidos, la etapa final de conversión de las proteínas, utilizan el transporte activo. Las grasas, o triglicéridos, experimentan una cadena de métodos de transporte hasta que finalmente se convierten en el torrente sanguíneo para ingresar a las células a través del transporte pasivo.
