Cada vez que las gotas en las nubes crecen y se juntan para formar gotas que son lo suficientemente grandes como para crear una velocidad de caída que es mayor que la velocidad a la que la nube está subiendo, entonces se dirigen hacia abajo, y si bajan sin evaporarse, la gente en el suelo los experimenta como lluvia o nieve. A veces la lluvia se evapora nuevamente y se dirige hacia las nubes. Cuanto mayor sea la cantidad de vapor de agua bajo la nube y más fuertes sean los vientos en la corriente ascendente, más probable será la precipitación.
Si hay nubes afuera y alrededor pero sin lluvia, entonces la nube carece de suficiente vapor de agua para formar la precipitación o la nube no tiene suficiente movimiento ascendente dentro de ella. Cuando las masas de aire son más cálidas, la lluvia usualmente ocurre dentro de nubes localizadas que presentan corrientes ascendentes más duras. Cuando las masas de aire son más frías, llueve o nieva en zonas de baja presión que albergan sistemas de nubes más grandes, que generalmente aparecen al borde de las masas de aire frío y caliente.
Debido a que la Tierra es un sistema cerrado, la precipitación que tiene lugar cada año es igual a la cantidad de evaporación. La lluvia o la nieve siempre comienzan como vapor de agua que se evapora hacia arriba desde la superficie del planeta.
