Las tres enmiendas se aprobaron a raíz de la Guerra Civil, a veces denominadas colectivamente como "Enmiendas de Reconstrucción", destinadas a mejorar los derechos de los afroamericanos en toda la nación. Sin embargo, estas enmiendas dejaron abiertas algunas lagunas legales que los antiguos estados esclavos explotaron.
La 13ª Enmienda prohibió la práctica de la esclavitud en los Estados Unidos. Sin embargo, los antiguos estados esclavos respondieron con desafíos legales y aprobaron una serie de leyes llamadas los Códigos Negros que privaron de derechos a los residentes afroamericanos de varias maneras.
La existencia de los Códigos Negros llevó al Congreso a revisar el tema de los derechos civiles y finalmente aprobar las Enmiendas 14 y 15. La Enmienda 14 otorgó la ciudadanía a todas las personas nacidas en los Estados Unidos y brindó igual protección ante la ley sin importar la raza. También abordó el derecho al voto, eliminando la representación del Congreso de los estados que impidieron que sus ciudadanos lo hicieran. La 15ª Enmienda llevó los derechos de voto aún más, garantizándolos a los ciudadanos independientemente de su raza, color o estado de esclavo.
Sin embargo, las enmiendas 14 y 15 no impidieron completamente que los estados privaran de sus derechos a los votantes afroamericanos. Los estados aún podían instituir medidas que alejaban de las urnas a los afroamericanos de manera desproporcionada, como los impuestos de las urnas y las pruebas de alfabetización.
