Los herbívoros obtienen nitrógeno a través de las proteínas que contienen nitrato en las plantas que comen. Ni las plantas ni los animales pueden ingerir nitrógeno atmosférico; en cambio, dependen de las bacterias para convertir el nitrógeno en una forma que las plantas pueden absorber.
En el ciclo del nitrógeno, las bacterias convierten el amoníaco en nitratos. Este proceso se denomina fijación de nitrógeno y permite a las plantas absorber el nitrógeno que necesitan para la vida. Las bacterias que fijan el nitrógeno son simbiontes que viven en y alrededor de las raíces de las plantas; pueden absorber los nutrientes de las plantas cuando sea necesario, y las plantas reciben nitratos utilizables.
Las plantas usan los nitratos para construir proteínas. Los herbívoros obtienen el nitrógeno que necesitan al comer estas plantas; Los carnívoros obtienen su nitrógeno comiendo los herbívoros. Cuando un animal muere, el amoníaco se forma como parte del proceso de descomposición natural. Las bacterias fijadoras de nitrógeno descomponen este amoníaco en nitratos, comenzando de nuevo el ciclo.
El nitrógeno atmosférico se puede introducir en el ciclo del nitrógeno de dos maneras. La primera es a través de algunas especies de bacterias fijadoras de nitrógeno; estos microbios tienen la capacidad de convertir el nitrógeno atmosférico directamente en nitratos. El segundo es cuando los compuestos de nitrógeno se depositan en el suelo a través de la lluvia. Durante las tormentas eléctricas, los rayos pueden inducir una reacción química entre el nitrógeno y el agua. Esta reacción produce nitratos, que se depositan en el suelo junto con el agua de lluvia.
