La energía se transfiere en ondas electromagnéticas por vibraciones en campos eléctricos y magnéticos. La vibración de las partículas de aire es la transferencia de energía en ondas de sonido, mientras que la transferencia de energía en ondas de agua es la oscilación de las partículas de agua. .
Cuando una onda de agua, una onda transversal, se acerca a la orilla, las partículas de agua no se mueven en la misma dirección que la onda, se mueven perpendicularmente a ella, de ahí los picos y valles característicos que las personas ven. Las partículas de agua en la onda chocan entre sí y transfieren energía, causando el movimiento hacia arriba y hacia abajo. Una ola mexicana en un partido de fútbol es una buena analogía para este movimiento; los espectadores simplemente se ponen de pie y se sientan, pero la ola viaja alrededor del estadio.
El movimiento hacia arriba y hacia abajo de una onda muestra que la energía cinética (energía de movimiento) se ha impartido a las partículas de agua. A medida que las partículas de agua se mueven hacia el pico o el canal de la onda, parte de su energía cinética se convierte en energía potencial. La energía de partículas en una onda oscila entre el potencial y la energía cinética.
Cuanto más lejos esté una partícula de onda de su posición normal, más energía potencial posee. Esto explica por qué un tsunami es tan destructivo. A medida que la ola se acerca a la orilla, gana en altura, por lo que contiene más energía potencial. Cuando impacta con la tierra, esa energía potencial se convierte de nuevo en energía cinética.
