Las cabezas coincidentes contienen fósforo, clorato de potasio y azufre, y cuando se calientan por fricción, el fósforo se inflama, lo que provoca que los otros dos materiales se quemen. Cuando se enciende, el clorato de potasio produce oxígeno en cantidades muy superiores Lo que se encuentra típicamente en el aire circundante. La mezcla de oxígeno y azufre se quema constantemente, encendiendo la cerilla para producir una llama utilizable.
En una partida de ataque en cualquier lugar, la cabeza de la partida contiene todos los productos químicos necesarios para desencadenar la reacción y el fuego. El fósforo, el clorato de potasio y el azufre se mezclan en toda la cabeza del fósforo y se agrega vidrio triturado para proporcionar una fricción adicional. Esto hace que sea posible iniciar un partido de huelga en cualquier parte en cualquier superficie rugosa, pero presenta un riesgo de seguridad. Las coincidencias no protegidas pueden rozarse entre sí o con superficies ásperas, lo que provoca un encendido inesperado.
Las coincidencias de seguridad evitan este problema al eliminar el fósforo de la cabeza de la cerilla, en lugar de usarlo para impregnar la tira rugosa a lo largo de la parte posterior de la caja de cerillas. Sin el fósforo, la fricción por sí sola no es suficiente para iniciar la reacción y encender el fósforo. La cabeza del fósforo debe ser arrastrada contra la tira incrustada con fósforo para proporcionar la pieza final del rompecabezas químico.
