La gasolina se compone de hidrógeno y átomos de carbono dispuestos en cadenas. La quema de gasolina en presencia de oxígeno lo convierte en dióxido de carbono y agua, liberando energía.
La gasolina es en realidad una mezcla de una gran variedad de hidrocarburos líquidos derivados de la destilación del petróleo crudo. Es altamente inflamable cuando el oxígeno está presente. Cuando se quema gasolina, los enlaces químicos se descomponen en enlaces más estables y de menor energía en una reacción exotérmica que libera cantidades significativas de energía.
La mayor parte de la gasolina producida en el mundo se utiliza para hacer funcionar motores de combustión interna. En un motor de combustión interna, una mezcla de gasolina y aire se pulveriza en una cámara. Un pistón se desliza dentro de la cámara, comprimiendo la mezcla de aire y gas. Una bujía crea una chispa eléctrica que enciende la gasolina, liberando calor. Los gases calientes en el cilindro se expanden, forzando el pistón hacia abajo nuevamente. La válvula de escape se abre, permitiendo que el escape se ventile, y el proceso comienza de nuevo. El movimiento hacia arriba y hacia abajo de los pistones que suben y bajan repetidamente se convierte en movimiento giratorio mediante el cigüeñal. Al quemar gasolina en muchas pequeñas ráfagas en lugar de hacerlo de una sola vez, la energía explosiva del combustible se libera de una manera controlada y relativamente segura.
