La energía térmica del sol llega a la Tierra a través de un proceso de transferencia de calor conocido como radiación. La radiación implica la transferencia de calor a través de ondas infrarrojas.
Entre la Tierra y el Sol, hay una vasta extensión de vacío, sin moléculas presentes, lo que significa que el calor debe transferirse sin un medio. Hay tres formas de transferencia de calor: conducción, convección y radiación. De estos tres procesos, la conducción y la convección requieren la presencia de un medio para transferir calor, eliminándolos así como métodos viables de transferencia de calor a través del espacio.
La radiación no requiere la presencia de moléculas para transferir calor, ya que se basa en el uso de ondas infrarrojas. Las ondas infrarrojas son parte del espectro electromagnético, que consiste en ondas de diferentes longitudes de onda y frecuencias que pueden transferir energía sin un medio.
El espectro electromagnético también incluye el espectro visible, que tiene todos los colores visibles de la luz. Un científico llamado William Herschel midió la temperatura de todos los colores de la luz y descubrió que el color rojo tenía la temperatura más alta. Cuando colocó un termómetro más allá del extremo rojo del espectro, notó una temperatura aún más alta, lo que sugería la presencia de una onda invisible que podría transportar calor. Dado que esta onda estaba presente más allá del extremo rojo del espectro, fue nombrada infrarroja y desde entonces ha sido aceptada como el modo de transferencia de calor del sol.
