Sigmund Freud, un psicólogo psicoanalítico, explicó los mecanismos de defensa como fuerzas inconscientes que reaccionan a los conflictos actuando en defensa del ego. Los mecanismos de defensa protegen a la mente consciente de sentimientos abrumadores o pensamientos que producen ansiedad. Hay al menos 10 mecanismos de defensa diferentes.
Freud escribió sobre muchos tipos diferentes de defensas del ego a lo largo de sus escritos. Después de su muerte, su hija, Anna Freud, compiló estos diversos mecanismos de defensa, los definió en detalle y agregó algunos de sus propios conceptos en su libro, "El ego y los mecanismos de defensa".
En la topografía de la personalidad de Freud, los mecanismos de defensa protegen al ego, que es la parte consciente de la persona que interactúa con la realidad, de los conflictos entre la realidad y sus limitaciones, el id, que es el aspecto impulsivo de la personalidad que busca el cumplimiento de Los deseos, y el superyó, que es la parte moral de la personalidad. Estos conflictos crean ansiedad, que Freud caracterizó como un estado interior desagradable que las personas intentan evitar. Los tres tipos de ansiedad son neuróticos, realidad y moral.
Los mecanismos de defensa del ego son naturales y normales. La mente inconsciente emplea automáticamente una serie de mecanismos de defensa a diario, y estos mecanismos pueden ser adaptativos. Cuando estos mecanismos crecen fuera de proporción o se usan en exceso, se desarrollan neurosis como las fobias.
