En general, las colonias de Nueva Inglaterra eran fuertemente puritanas y valoraban la educación de los niños. Aunque Rhode Island practicaba la tolerancia religiosa, no eran diferentes a este respecto. Los niños aprendieron a leer usando la Biblia y el "Manual de Nueva Inglaterra" bajo la tutela de estudiantes de la divinidad, ministros o incluso posaderos. El año escolar solo duró cuatro meses.
El sistema educativo establecido en Massachusetts en 1647 es la base del sistema de escuelas públicas de Estados Unidos. Sin embargo, de todas las colonias de Nueva Inglaterra, Rhode Island fue la única colonia que no proporcionó educación primaria obligatoria.
En las colonias medias de Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, los ricos contrataron tutores para sus hijos. Se hicieron algunos esfuerzos para proporcionar el resto, pero hasta mediados del siglo XVIII, había muy pocos recursos educativos disponibles para la mayoría de los niños. Sin embargo, las comunidades cuáqueras en Pennsylvania proporcionaron escuelas primarias rudimentarias que enseñaban lectura, escritura y aritmética. Las hijas adineradas de Filadelfia recibieron educación en música, baile, pintura, canto, gramática y contabilidad.
En el sur, las plantaciones y las granjas estaban tan separadas que las escuelas públicas comunitarias eran imposibles. En cambio, los plantadores contrataron tutores para enseñar a sus hijos o los enviaron a Inglaterra para su educación. Las familias más pobres enseñaron a sus hijos lo básico en el hogar.
