El nombre oxígeno fue acuñado por Antoine Lavoisier en el siglo XVIII, y es una combinación de dos palabras griegas: oxi, que significa ácido, y gen, que significa creación. En ese momento, el oxígeno era descubierto, Lavoisier creyó erróneamente que era un componente necesario para producir ácidos.
El oxígeno se ha descubierto con más frecuencia que quizás cualquier otro elemento. Lo que luego se determinó que era el oxígeno fue producido por múltiples químicos durante los primeros años de la química, aunque ninguno reconoció la presencia del elemento. Joseph Priestley aisló oxígeno en su laboratorio en 1774, y casi al mismo tiempo, Carl Wilhelm Scheele también produjo oxígeno de forma independiente.
Los diferentes nombres dados al elemento reflejan confusión sobre su papel en las interacciones químicas con otros elementos. Priestley llamó aire deflogistado con oxígeno, que refleja la creencia actual de que una sustancia misteriosa, conocida como flogisto, era un componente necesario de la combustión. Scheele llamó al elemento "aire de fuego" en referencia al papel obvio del oxígeno en la combustión. Finalmente, Antoine Lavoisier examinó el proceso de producción de oxígeno puro en su laboratorio e identificó correctamente el gas que creó como un elemento nuevo. Desafortunadamente, Lavoisier tenía una experiencia limitada con la química de los ácidos, lo que lo llevó a la falaz creencia de que todos los ácidos se forman alrededor de grupos de oxígeno.
