Los protistas son organismos unicelulares que transmiten enfermedades, ya sea a través de una infección directa o mediante toxinas excretadas en los alimentos y el agua. Las infecciones protistas causan enfermedades gastrointestinales y del sistema nervioso, así como enfermedades de la piel y los pulmones. .
Las amebas son protistas que causan una variedad de enfermedades humanas. Son responsables de la disentería amebiana, que causa diarrea grave, y de una forma fatal de encefalitis. Las amebas también pueden formar lesiones en los ojos y la piel, lo que lleva a una mayor infección o ceguera.
Los dinoflagelados son protistas que causan la marea roja, una forma de contaminación del agua. Agotan el agua del océano del oxígeno, creando zonas muertas que no pueden sostener la vida animal. Los dinoflagelados también liberan una toxina que mata a los peces. Los peces que sobreviven acumulan la toxina en su carne, causando náuseas, vómitos y síntomas neurológicos en los humanos que los consumen. La toxicidad del dinoflagelado en humanos se conoce como envenenamiento por ciguatera o mariscos.
Los protistas también causan la enfermedad del sueño africana y la enfermedad de Chagas, dos enfermedades relacionadas que ocurren en diferentes continentes. Estos protistas son del género Trypanosoma y se propagan a los humanos a través de picaduras de insectos. La enfermedad del sueño africana es endémica de las partes occidental y central de África, mientras que la enfermedad de Chagas ocurre en América Central y del Sur.
