Los protistas son organismos unicelulares primitivos, algunos de los cuales causan enfermedades humanas. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, cuatro tipos básicos de protozoos afectan a los humanos, que se clasifican en los grupos Sarcodina , Mastigophora, Ciliophora y Esporozoa.
Un protista notable que afecta a los humanos se llama Trypanosoma. Este protista causa la enfermedad del sueño y la enfermedad de Chagas. El organismo fue descubierto a principios del siglo XX por el investigador brasileño Carlos Chagas. Es transportado y transmitido por la saliva de las moscas y los insectos asesinos cuando pican a los humanos.
Según los CDC, la mayoría de los protistas que afligen a los humanos viven en el tracto intestinal y se propagan por la vía fecal-oral. Giardia es un protista flagelado que causa síntomas intestinales muy graves en las personas y, a menudo, se adquiere a través de la ingestión de agua contaminada.
Otros protistas son transmitidos por insectos y otras criaturas. Un protista particularmente dañino se llama plasmodium, que causa la enfermedad conocida como malaria. La malaria vive en el torrente sanguíneo de los humanos y se transmite de una persona a otra cuando un mosquito pica a un humano infectado y luego pica a otro humano.
La clasificación de los protistas no está resuelta. En general, los científicos llaman protistas tipo planta a las algas, mientras que llaman protistas tipo animal protozoos. Algunos otros protistas difieren de ambos tipos y se parecen a los hongos.
