La contribución clave de James Watt a la Revolución Industrial fue su mejora en la tecnología de motores de vapor. Sus mejoras redujeron el desperdicio de energía que se produjo en versiones anteriores del motor y permitieron que el motor de vapor funcionara constantemente. Las mejoras en la máquina de vapor fueron fundamentales para la explosión de los avances ocurridos durante la Revolución Industrial.
Las máquinas de vapor en funcionamiento existían antes de las mejoras de Watt, pero eran voluminosas y caras y producían relativamente poca potencia. La primera mejora de Watt fue separar la cámara que creaba vapor del resto del motor, de modo que el motor ya no se sobrecalentara y pudiera producir energía de manera más consistente y eficiente. Watt patentó su cámara de condensación en 1769 y continuó mejorando la máquina de vapor durante los años siguientes, incluido el uso de una "camisa" de vapor para evitar que el vapor se condensara en el cilindro del motor y cerrara la parte superior del cilindro. Aumento de la eficiencia de la máquina de vapor.
La llegada de la máquina de vapor de Watt hizo que otros avances tecnológicos fueran posibles y rentables durante la Revolución Industrial. Las máquinas de vapor se utilizaron ampliamente en fábricas y minas y también se incorporaron a varias formas de transporte, incluidos barcos, ferrocarriles y, en última instancia, automóviles. Watt pasó la mayor parte de su carrera continuando refinando la máquina de vapor.
