El macartismo comenzó en serio con el fin de la Segunda Guerra Mundial, cuando las alianzas que terminaron entre los Estados Unidos y la Unión Soviética dejaron a los estadounidenses sospechosos de la creciente presencia comunista en el territorio estadounidense. La asociación de este movimiento cultural con un Joseph McCarthy comenzó con un discurso del senador el 9 de febrero de 1950. El término "macartismo" apareció por primera vez en una caricatura del Washington Post el 29 de marzo de ese año.
Antes del final de la Segunda Guerra Mundial, una paranoia similar al macartismo ya había comenzado a evolucionar en el contexto de los primeros días inciertos de la Guerra Fría. Una nueva ley anticomunista, el Registro de Extranjeros estadounidense de 1940, procesó a presuntos comunistas durante años, mientras que los Estados Unidos y la Unión Soviética seguían siendo aliados, aunque no en la medida en que eso sucedería pronto. Las tensiones aumentaron rápidamente con dos eventos en 1949: la prueba de la Unión Soviética de su bomba nuclear y la victoria de la revolución comunista de Mao Zedong en China. Tras el discurso de McCarthy en 1950, en el que publicó un documento que afirmaba que contenía los nombres de 205 comunistas activos en el Departamento de Estado de EE. UU., Las prácticas del macartismo se extendieron a los arrestos legales, el hostigamiento y los despidos de miles de estadounidenses.
