Los seres humanos afectan el ciclo del fósforo principalmente mediante el uso de fertilizantes sintéticos. El resultado general es la mayor cantidad de escurrimiento de fósforo y el agotamiento de los depósitos de fósforo natural.
El ciclo del fósforo se refiere al movimiento del fósforo a través de la hidrosfera, la biosfera y la litosfera. Debido a que el proceso de mover el fosfato del suelo al océano toma tanto tiempo, se considera uno de los ciclos bioquímicos más lentos.
La mayor parte del fosfato utilizado para el fertilizante se extrae de los depósitos naturales de apatito (también conocido como fosfato de calcio). No todo el fertilizante aplicado a las tierras de cultivo es consumido por las plantas. Parte de ella es arrastrada por el agua, que puede escurrirse hacia los lagos, lo que lleva a una abundancia de nutrientes. Parte del fosfato aplicado en suelo congelado también se pierde durante el deshielo de primavera. Toda esta escorrentía puede llevar a un aumento en el crecimiento de algas y bacterias, lo que a su vez hace que el ecosistema acuático se desequilibre.
El fosfato es uno de los ejes principales en el ARN y el ADN. También es un elemento incorporado en muchas de las moléculas esenciales para la vida, como el trifosfato de adenosina. El fósforo también se puede encontrar en los dientes y huesos de los mamíferos, así como en el exoesqueleto de los insectos.
