Como líder del Movimiento de Derechos Civiles Afroamericano de las décadas de 1950 y 1960, Martin Luther King, Jr., ayudó a ganar la lucha por la igualdad de derechos para todas las razas. King se desempeñó como líder del boicot de autobuses de Montgomery, Alabama, que culminó en el fallo del caso del Tribunal de Distrito Browder v. Gayle de 1956, que declaró la segregación racial en los autobuses inconstitucional.
King también ayudó a liderar la lucha contra la segregación en todo el Sur. Como líder de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, King viajó a los Estados Unidos predicando un mensaje de no violencia y desobediencia civil inspirado por Gandhi. En 1963, King y su grupo descendieron a Birmingham, Alabama, y fueron recibidos con brutalidad por la policía local. Las imágenes resultantes de perros policías que atacaban a manifestantes pacíficos, así como a la propia policía que utilizaba potentes mangueras de agua contra los manifestantes, se transmitieron en todo Estados Unidos. Estas imágenes inspiraron a muchos estadounidenses a apoyar la causa que King promovió.
El discurso de 1963 de King "I Have a Dream", que pronunció en la Marcha por el Empleo y la Libertad en Washington, DC, inspiró a muchos más estadounidenses y, en última instancia, presionó al gobierno de los EE. UU. contra las minorías en la contratación, alojamientos públicos, educación o transporte. El trabajo de King y sus seguidores también fue fundamental para aprobar la Ley de Derechos de Votación de 1965.
