Algunas personas famosas conocidas por desobediencia civil son Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi y Vaclav Havel. Desobediencia civil es la negativa a cumplir con leyes injustas como una forma de protesta política.
El ensayo de 1848 de Thoreau "Desobediencia civil" formuló la idea de desobediencia civil en la era moderna. En este ensayo, explicó la razón detrás de su negativa a pagar impuestos federales, mientras que Estados Unidos aprobaba la esclavitud y procesaba la guerra entre México y Estados Unidos. Al argumentar que sus impuestos respaldarían las políticas que consideraba inmorales, Thoreau se negó a pagarlas y se ganó una noche de cárcel.
Gandhi creó el concepto de satyagraha, una teoría de la desobediencia civil no violenta, en su largo movimiento para liberar a la India de la dominación colonial británica. Dirigió muchos actos masivos de desobediencia civil, incluida la Dandi Salt March de 1930, en la que una multitud de decenas de miles desafiaron el impuesto británico sobre la sal al hacer su propia sal del mar. Estas protestas fueron cruciales para asegurar la independencia de la India.
Havel modificó la teoría de la desobediencia civil para hacerla relevante en una sociedad comunista. En su ensayo "El poder de los que no tienen poder", Havel postula que el sistema totalitario requiere que todos en una sociedad se sometan, lo que significa que cualquiera que se niegue a enviar pone en duda todo el sistema. Havel usó su visión para liderar un movimiento que finalmente condujo a la democracia.
