Los campesinos en la antigua China eran en su mayoría agricultores y comerciantes. Los granjeros eran respetados por la comida que proporcionaban a la nación, pero los comerciantes eran considerados especialmente humildes y se les prohibía usar seda o viajar en carruajes. Los agricultores pagaban impuestos sobre sus cultivos y pasaban un mes cada año trabajando para el gobierno en el ejército o en proyectos de construcción.
Los agricultores típicamente vivían en pueblos pequeños y poseían pequeñas granjas. Los agricultores más ricos poseían bueyes y arados, pero la mayoría de los agricultores tenían que trabajar a mano.
Bajo el gobierno mongol, los campesinos chinos disfrutaron de privilegios que les fueron negados previamente, recibiendo remisiones de impuestos y apoyo para las cooperativas rurales. Los mongoles creían que una economía campesina fuerte sería beneficiosa a largo plazo, ya que generaría ingresos fiscales. Estaban estandarizando y fijando los impuestos, permitiendo a los campesinos predecir sus impuestos con precisión. En las cooperativas, los líderes de las aldeas eran responsables de guiar y mantener los estándares básicos de vida, tanto si abrían los graneros en tiempos de hambruna como si ayudaban a plantar árboles.
En teoría, los campesinos tenían un acceso históricamente sin precedentes a la movilidad social. Para convertirse en un funcionario del gobierno, todo lo que tenían que hacer los hombres era aprobar una serie de exámenes abiertos a todos. Sin embargo, fue difícil para los campesinos recibir la educación que necesitaban, y solo los ricos podían pagar las escuelas.
