Aunque a William Playfair a menudo se le atribuye haber creado el primer gráfico de barras alrededor de 1780, Nicole Oresme utilizó una ilustración plana similar a un gráfico en un trabajo del siglo 14 para demostrar la aceleración de un objeto con el tiempo. Debido a las similitudes en la ilustración de Oresme con los gráficos de barras modernos, su uso puede considerarse un precursor del método actual de usar elementos visuales para mostrar información numérica. Joseph Priestly, otro de los primeros defensores del uso de imágenes visuales para transmitir conceptos numéricos, publicó un gráfico de tipo cronológico en 1765 que incorporaba barras de diferentes longitudes.
La gráfica utilizada por Playfair aproximadamente 20 años después de Priestly fue la primera en dividir los datos numéricos en agrupaciones discretas. Esta característica particular del trabajo de Playfair es lo que le ha valido la mayor cantidad de reconocimiento por su representación visual de los datos. Playfair probablemente se inspiró en su revisión del documento anterior de Priestly. Más de 100 publicaciones se atribuyen a Playfair, pero entró en conflicto con la ley en algunas de sus empresas y murió en la pobreza. Sin embargo, sus estilos de gráficos y gráficos se han mantenido en uso.
