El primer tranvía eléctrico fue inventado por Frank Sprague, un ingeniero eléctrico que trabajó para Thomas Edison. Sprague instaló el primer sistema de tranvías eléctricos a gran escala en Richmond, Virginia, en 1888.
La mayoría de los tranvías anteriores a 1888 fueron dibujados por caballos. En 1873 se hicieron intentos para reemplazar los autos tirados por caballos por los que se encontraban en cables ocultos debajo de las calles. La mayoría de las ciudades, sin embargo, se convirtieron en autos eléctricos que funcionaban con cables aéreos. Los autos eléctricos eran propulsados por largos postes que se extendían desde el techo hasta los cables. Estos carros se conocieron como trolleys, que llevan el nombre del dispositivo de arrastre que conecta los carros a los cables aéreos.
