Según la NASA, Kalpana Chawla fue una ingeniera aeroespacial, científica investigadora y la primera mujer india en volar al espacio. Chawla voló por primera vez en el transbordador espacial Columbia como parte de STS-87 en 1997. Ella también formó parte de la misión STS-107 y fue asesinada cuando el orbitador de Columbia se separó al reingresar el 1 de febrero de 2003.
Kalpana Chawla creció en Karnal, India. Estaba interesada en el vuelo espacial desde una edad temprana y completó un doctorado en ingeniería aeroespacial en 1986. En 1988 se unió al equipo en el Centro de Investigación Ames de la NASA y fue seleccionada como candidata a astronauta en 1994. Chawla se graduó como parte del 15º grupo de astronautas en 1995.
Chawla se desempeñó como especialista de misión y operador de brazo robótico para STS-87, ayudando en una operación de EVA que capturó un satélite Spartan que funcionaba mal después de un lanzamiento fallido. Ella registró más de 372 horas en el espacio durante la misión.
Chawla fue elegida como especialista de misión para STS-107 en 2003, durante la cual realizó varios experimentos de microgravedad. Sin embargo, un bloque de espuma cayó del tanque de combustible externo durante el lanzamiento y dañó de manera irreparable las baldosas del escudo térmico en el ala izquierda del orbitador. Cuando Columbia volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra al final de su misión, el ala izquierda sufrió un fallo estructural que destruyó la nave, matando a los siete astronautas a bordo.
